Żagiel jest strukturą rozciągliwą – wykonaną z tkaniny lub innych materiałów membranowych – która wykorzystuje energię wiatru do napędzania jednostek pływających, w tym żaglowców, żaglówek, windsurferów, łodzi lodowych, a nawet napędzanych żaglami pojazdów lądowych. Żagle mogą być wykonane z kombinacji tkanin – w tym płótna lub tkaniny poliestrowej, laminowanych membran lub włókien ciągłych – zwykle w kształcie trój- lub czterostronnym.

Żagiel zapewnia siłę napędową poprzez połączenie siły nośnej i oporu, w zależności od kąta natarcia – kąta względem pozornego wiatru. Pozorny wiatr to prędkość powietrza odczuwana przez poruszający się statek i jest połączonym efektem rzeczywistej prędkości wiatru z prędkością żaglowca. Kąt natarcia jest często ograniczony przez orientację żaglowca na wiatr lub punkt żagla.

W punktach żagla, w których możliwe jest wyrównanie przedniej krawędzi żagla z widocznym wiatrem, żagiel może działać jak płat, wytwarzając siłę napędową, gdy powietrze przepływa wzdłuż jego powierzchni – tak jak skrzydło samolotu generuje siłę nośną – która przeważa nad aerodynamiczny hamulec opóźniający ruch do przodu. Im bardziej kąt natarcia odchyla się od pozornego wiatru, gdy żaglowiec skręca w dół, tym bardziej rośnie opór, a siła nośna maleje jako siły napędowe, aż żagiel schodzący w dół jest zdominowany przez siły oporu. Żagle nie są w stanie wytworzyć siły napędowej, jeśli są ustawione zbyt blisko wiatru. Żagle mogą być przymocowane do masztu, wysięgnika lub innego dźwigara lub mogą być przymocowane do drutu zawieszonego na maszcie. Zazwyczaj są one podnoszone przez linię, zwaną fałem, a ich kąt w stosunku do wiatru jest zwykle kontrolowany przez linię, zwaną arkuszem. Podczas użytkowania mogą być zaprojektowane tak, aby były zakrzywione w obu kierunkach wzdłuż ich powierzchni, często w wyniku ich zakrzywionych krawędzi. Listwy można wykorzystać do przedłużenia tylnej krawędzi żagla poza linię jego punktów mocowania.

Żagle mogą być przymocowane do masztu, wysięgnika lub innego dźwigara lub mogą być przymocowane do drutu zawieszonego na maszcie. Zazwyczaj są one podnoszone przez linię, zwaną fałem, a ich kąt w stosunku do wiatru jest zwykle kontrolowany przez linię, zwaną arkuszem. Podczas użytkowania mogą być zaprojektowane tak, aby były zakrzywione w obu kierunkach wzdłuż ich powierzchni, często w wyniku ich zakrzywionych krawędzi. Listwy można wykorzystać do przedłużenia tylnej krawędzi żagla poza linię jego punktów mocowania. Jednostki żaglowe wykorzystują dwa rodzaje platform, platformę kwadratową i platformę przednią i tylną. Kwadratowa platforma niesie główne żagle napędowe na poziomych dźwigarach, które są prostopadłe lub kwadratowe, do stępki statku i masztów. Te drzewce nazywane są jardami, a ich napiwki, poza ostatnim pobytem, ​​nazywane są ramionami. Zestaw do dziobu składa się z żagli ustawionych wzdłuż linii stępki, a nie prostopadle do niej. Tak uzbrojone statki są opisywane jako takielowane na dziobie i na rufie. Żaglówka powinna być nie tylko trwała, ale również wytrzymała.

Kredyt na jacht w dzisiejszych czasach jest bardzo popularny. Trójkątne platformy na dziobie i rufie zostały wynalezione w basenie Morza Śródziemnego jako spóźnione żagle o pojedynczych stoczniach i niezależnie na Pacyfiku jako bardziej wydajny żagiel krabowy z podwójnymi ramionami i jest używany na całym świecie. W XVI-XIX wieku w Europie opracowano inne żagle przednie i tylne, takie jak genua i żagiel bermudzki, poprawiając zdolność żeglugi podmorskiej europejskich statków.

Platforma przednia i tylna rozpoczęła się jako konwencja Europy Południowej i Morza Śródziemnego: ogólnie łagodny klimat sprawił, że jej zastosowanie stało się praktyczne, a we Włoszech kilka wieków przed renesansem zaczęła zastępować kwadratową platformę, która zdominowała całą Europę od zarania morskich podróży. Motorówka również cieszy się ogromną popularnością w dzisiejszych czasach. Musi być ona solidnie wykończona i przede wszystkim bezpieczna oraz komfortowa.